Cada año hay dos equinoccios, en marzo y septiembre, en los que el Sol brilla directamente sobre el ecuador y la duración de la noche y el día son casi iguales.
El Sol cruza el Ecuador
El equinoccio de marzo marca el momento en que el Sol cruza el ecuador celeste, la línea imaginaria en el cielo sobre el ecuador de la Tierra, de sur a norte. Esto ocurre el 19, 20 o 21 de marzo de cada año.
El equinoccio de marzo de 2020 cayó el 19 de marzo en todos los husos horarios de Estados Unidos, lo que lo convierte en el equinoccio de primavera más temprano en el país desde 1896.
Primavera del norte, otoño del sur
Los equinoccios y los solsticios son opuestos a ambos lados del ecuador. El equinoccio de marzo es el equinoccio de primavera (vernal) en el hemisferio norte, y marca el inicio de la primavera astronómica. En el hemisferio sur, es el equinoccio de otoño, que marca el comienzo del otoño.
¿Por qué el equinoccio?
En el equinoccio, la noche y el día tienen casi la misma duración, 12 horas, en todo el mundo. Esta es la razón por la que se llama «equinoccio», derivado del latín, que significa «noche igual». Sin embargo, en la realidad, los equinoccios no tienen exactamente 12 horas de luz.
¿Qué ocurre en el equinoccio?
El eje de la Tierra está inclinado en un ángulo de unos 23,4° con respecto al plano de la eclíptica, el plano imaginario creado por la trayectoria de la Tierra alrededor del Sol. En cualquier otro día del año, el hemisferio sur o el hemisferio norte se inclinan un poco hacia el Sol. Pero en los dos equinoccios, la inclinación del eje de la Tierra es perpendicular a los rayos del Sol, como muestra la ilustración.
Inicio del año tropical
Los astrónomos suelen utilizar el equinoccio de marzo para medir un año tropical, el tiempo medio que tarda la Tierra en completar una sola órbita alrededor del Sol. También conocido como año solar, un año tropical dura aproximadamente 365 días, 5 horas, 48 minutos y 45 segundos.
El tiempo entre un equinoccio de marzo y el siguiente puede variar sólo unos minutos o hasta 30 minutos cada año.
| Days | Hours | Minutes | Seconds | |
| marzo 2019 – marzo 2020 | 365 | 5 | 51 | 4 |
| marzo 2020 – marzo 2021 | 365 | 5 | 47 | 55 |
| marzo 2021 – marzo 2022 | 365 | 5 | 55 | 54 |
| marzo 2022 – marzo 2023 | 365 | 5 | 50 | 55 |
| marzo 2023 – marzo 2024 | 365 | 5 | 42 | 8 |
Celebrando los nuevos comienzos
El equinoccio de marzo se celebra desde hace mucho tiempo como un momento de renacimiento en el hemisferio norte. Muchas culturas celebran festivales y fiestas de primavera en torno al equinoccio de marzo, como la Pascua y la Pascua judía.
La serpiente de la luz del sol
Una de las celebraciones antiguas más famosas del equinoccio de primavera era el ritual de sacrificio maya junto a la pirámide principal de Chichén Itzá (México).
La pirámide principal, también conocida como El Castillo, tiene cuatro escaleras que van de la parte superior a la inferior de las caras de la pirámide.
Las escaleras están construidas en un ángulo cuidadosamente calculado, lo que hace que parezca que una enorme serpiente de luz solar se desliza por las escaleras el día del equinoccio. La pirámide es famosa por los sangrientos sacrificios humanos que tenían lugar aquí.
El calendario maya era muy preciso en este sentido, pero hoy en día el calendario maya es más famoso por terminar exactamente a las 11:11 UTC del solsticio de diciembre de 2012.
El conocimiento de los equinoccios y los solsticios también es crucial para desarrollar calendarios fiables, otra cosa que los mayas tenían claramente dominada.
Traducido desde: timeanddate
