Un satélite es una luna, un planeta o una máquina que orbita alrededor de un planeta o una estrella. Por ejemplo, la Tierra es un satélite porque orbita alrededor del Sol. Asimismo, la Luna es un satélite porque orbita alrededor de la Tierra. Normalmente, la palabra «satélite» se refiere a una máquina que se lanza al espacio y se mueve alrededor de la Tierra o de otro cuerpo en el espacio.
Créditos: NASA
La Tierra y la Luna son ejemplos de satélites naturales. Miles de satélites artificiales, o hechos por el hombre, orbitan la Tierra. Algunos toman imágenes del planeta que ayudan a los meteorólogos a predecir el tiempo y a seguir los huracanes. Otros toman imágenes de otros planetas, del sol, de agujeros negros, de materia oscura o de galaxias lejanas. Estas imágenes ayudan a los científicos a comprender mejor el sistema solar y el universo.
Otros satélites se utilizan principalmente para las comunicaciones, como la transmisión de señales de televisión y llamadas telefónicas en todo el mundo. Un grupo de más de 20 satélites conforman el Sistema de Posicionamiento Global, o GPS. Si tienes un receptor GPS, estos satélites pueden ayudarte a averiguar tu ubicación exacta.
¿Por qué son importantes los satélites?
La vista de pájaro que tienen los satélites les permite ver grandes áreas de la Tierra al mismo tiempo. Esta capacidad significa que los satélites pueden recoger más datos, más rápidamente, que los instrumentos en tierra.
Los satélites también pueden ver el espacio mejor que los telescopios en la superficie de la Tierra. Esto se debe a que los satélites vuelan por encima de las nubes, el polvo y las moléculas de la atmósfera que pueden bloquear la visión desde el nivel del suelo.
Créditos: NASA
Antes de los satélites, las señales de televisión no llegaban muy lejos. Las señales de televisión sólo viajan en línea recta. Por ello, se desviaban rápidamente hacia el espacio en lugar de seguir la curva de la Tierra. A veces, las montañas o los edificios altos las bloqueaban. Las llamadas telefónicas a lugares lejanos también eran un problema. Instalar cables telefónicos a grandes distancias o bajo el agua es difícil y muy costoso.
Con los satélites, las señales de televisión y las llamadas telefónicas se envían a un satélite. Luego, casi instantáneamente, el satélite puede enviarlas de vuelta a diferentes lugares de la Tierra.
¿Cuáles son las partes de un satélite?
Los satélites tienen muchas formas y tamaños. Pero la mayoría tienen al menos dos partes en común: una antena y una fuente de energía. La antena envía y recibe información, a menudo hacia y desde la Tierra. La fuente de energía puede ser un panel solar o una batería. Los paneles solares producen energía transformando la luz solar en electricidad.
Muchos satélites de la NASA llevan cámaras y sensores científicos. A veces estos instrumentos apuntan hacia la Tierra para recoger información sobre su tierra, aire y agua. Otras veces se orientan hacia el espacio para recoger datos del sistema solar y del universo.
¿Cómo orbitan los satélites la Tierra?
La mayoría de los satélites se lanzan al espacio en cohetes. Un satélite orbita la Tierra cuando su velocidad se equilibra con la atracción de la gravedad terrestre. Sin este equilibrio, el satélite volaría en línea recta hacia el espacio o caería hacia la Tierra. Los satélites orbitan alrededor de la Tierra a diferentes alturas, velocidades y trayectorias. Los dos tipos de órbita más comunes son la «geoestacionaria» y la «polar».
Créditos: NASA
Un satélite geoestacionario viaja de oeste a este sobre el ecuador. Se mueve en la misma dirección y a la misma velocidad que gira la Tierra. Desde la Tierra, un satélite geoestacionario parece estar quieto, ya que siempre está por encima de la misma ubicación.
Los satélites de órbita polar viajan en dirección norte-sur de polo a polo. Como la Tierra gira por debajo, estos satélites pueden escanear todo el globo, una franja a la vez.
¿Por qué los satélites no chocan entre sí?
En realidad, pueden hacerlo. La NASA y otras organizaciones estadounidenses e internacionales hacen un seguimiento de los satélites en el espacio. Las colisiones son raras porque cuando se lanza un satélite, se coloca en una órbita diseñada para evitar otros satélites. Pero las órbitas pueden cambiar con el tiempo. Y las posibilidades de colisión aumentan a medida que se lanzan más y más satélites al espacio.
En febrero de 2009, dos satélites de comunicaciones -uno estadounidense y otro ruso- chocaron en el espacio. Sin embargo, se cree que ésta es la primera vez que dos satélites fabricados por el hombre chocan accidentalmente.
¿Cuál fue el primer satélite en el espacio?
El Sputnik 1 fue el primer satélite en el espacio. La Unión Soviética lo lanzó en 1957.
¿Cuál es la historia de los satélites de la NASA?
La NASA ha lanzado decenas de satélites al espacio, empezando por el satélite Explorer 1 en 1958. El Explorer 1 fue el primer satélite estadounidense fabricado por el hombre. El principal instrumento a bordo era un sensor que medía partículas de alta energía en el espacio llamadas rayos cósmicos.
La primera imagen de la Tierra tomada por un satélite fue la del Explorer 6 de la NASA en 1959. El TIROS-1 le siguió en 1960 con la primera imagen de televisión de la Tierra desde el espacio. Estas imágenes no mostraban muchos detalles. Pero sí mostraron el potencial que tenían los satélites para cambiar la forma en que la gente ve la Tierra y el espacio.
¿Cómo utiliza la NASA los satélites en la actualidad?
Los satélites de la NASA ayudan a los científicos a estudiar la Tierra y el espacio.
Los satélites que miran hacia la Tierra proporcionan información sobre las nubes, los océanos, la tierra y el hielo. También miden los gases de la atmósfera, como el ozono y el dióxido de carbono, y la cantidad de energía que la Tierra absorbe y emite. Y los satélites vigilan los incendios forestales, los volcanes y su humo.
Toda esta información ayuda a los científicos a predecir el tiempo y el clima. La información también ayuda a los funcionarios de salud pública a rastrear enfermedades y hambrunas; ayuda a los agricultores a saber qué cultivos plantar; y ayuda a los trabajadores de emergencia a responder a los desastres naturales.
Los satélites que miran hacia el espacio tienen diversas funciones. Algunos vigilan los peligrosos rayos del sol. Otros exploran asteroides y cometas, la historia de las estrellas y el origen de los planetas. Algunos satélites vuelan cerca de otros planetas o los orbitan. Estas naves espaciales pueden buscar pruebas de la existencia de agua en Marte o capturar imágenes de cerca de los anillos de Saturno.
Traducido desde: nasa
