Esta pregunta aparentemente sencilla no tiene una respuesta simple. Todo el mundo sabe que la Tierra, Marte y Júpiter son planetas. Pero tanto Plutón como Ceres fueron considerados planetas hasta que los nuevos descubrimientos desencadenaron un debate científico sobre la mejor manera de describirlos, un debate vigoroso que continúa hasta hoy. La definición más reciente de planeta fue adoptada por la Unión Astronómica Internacional en 2006. Dice que un planeta debe hacer tres cosas:
- Debe orbitar alrededor de una estrella (en nuestro vecindario cósmico, el Sol).
- Debe ser lo suficientemente grande como para que su gravedad le obligue a adoptar una forma esférica.
- Debe ser lo suficientemente grande como para que su gravedad elimine cualquier otro objeto de tamaño similar cercano a su órbita alrededor del Sol.
La discusión -y el debate- continuará a medida que nuestra visión del cosmos siga ampliándose.
El proceso científico
La ciencia es un proceso dinámico en el que se cuestiona, se formula una hipótesis, se descubre y se modifican las ideas previas en función de lo que se aprende. Las ideas científicas se desarrollan mediante el razonamiento y se ponen a prueba con las observaciones. Los científicos evalúan y cuestionan el trabajo de los demás en un proceso crítico llamado revisión por pares.
Nuestra comprensión del universo y del lugar que ocupamos en él ha cambiado con el tiempo. La nueva información puede hacernos replantear lo que sabemos y reevaluar la forma en que clasificamos los objetos para comprenderlos mejor. Las nuevas ideas y perspectivas pueden surgir al cuestionar una teoría o ver dónde se rompe una clasificación.
Una definición en evolución
Definir el término planeta es importante, porque esas definiciones reflejan nuestra comprensión de los orígenes, la arquitectura y la evolución de nuestro sistema solar. A lo largo de la historia, los objetos clasificados como planetas han cambiado. Los antiguos griegos consideraban la Luna y el Sol como planetas, junto con Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno. La Tierra no se consideraba un planeta, sino que se pensaba que era el objeto central alrededor del cual orbitaban todos los demás objetos celestes. El primer modelo conocido que situaba al Sol en el centro del universo conocido con la Tierra girando a su alrededor fue presentado por Aristarco de Samos en el siglo III a.C., pero no fue generalmente aceptado. No fue hasta el siglo XVI cuando la idea fue retomada por Nicolás Copérnico.
En el siglo XVII, los astrónomos (ayudados por la invención del telescopio) se dieron cuenta de que el Sol era el objeto celeste alrededor del cual orbitan todos los planetas -incluida la Tierra- y que la Luna no es un planeta, sino un satélite (luna) de la Tierra. Urano se añadió como planeta en 1781 y Neptuno se descubrió en 1846.
Ceres se descubrió entre Marte y Júpiter en 1801 y se clasificó originalmente como planeta. Pero como posteriormente se encontraron muchos más objetos en la misma región, se comprendió que Ceres era el primero de una clase de objetos similares que finalmente se denominaron asteroides (parecidos a estrellas) o planetas menores.
Plutón, descubierto en 1930, fue identificado como el noveno planeta. Pero Plutón es mucho más pequeño que Mercurio e incluso que algunas de las lunas planetarias. No se parece a los planetas terrestres (Mercurio, Venus, Tierra, Marte), ni a los gigantes gaseosos (Júpiter, Saturno), ni a los gigantes de hielo (Urano, Neptuno). Caronte, su enorme satélite, tiene casi la mitad del tamaño de Plutón y comparte su órbita. Aunque Plutón mantuvo su condición de planeta durante la década de 1980, las cosas empezaron a cambiar en los años 90 con algunos nuevos descubrimientos.
Los avances técnicos en los telescopios permitieron mejorar las observaciones y la detección de objetos muy pequeños y muy lejanos. A principios de los años 90, los astrónomos empezaron a encontrar numerosos mundos helados que orbitaban alrededor del Sol en una región con forma de rosquilla llamada Cinturón de Kuiper, más allá de la órbita de Neptuno, en el ámbito de Plutón. Con el descubrimiento del Cinturón de Kuiper y sus miles de cuerpos helados (conocidos como Objetos del Cinturón de Kuiper, o KBOs; también llamados transneptunianos), se propuso que es más útil pensar en Plutón como el mayor KBO en lugar de un planeta.
El debate sobre los planetas
Entonces, en 2005, un equipo de astrónomos anunció que había encontrado un décimo planeta: era un KBO de tamaño similar a Plutón. La gente empezó a preguntarse qué significa realmente ser un planeta. ¿Qué es un planeta? De repente, la respuesta a esa pregunta no parecía tan evidente y, como resulta, hay muchos desacuerdos al respecto.
La Unión Astronómica Internacional (UAI), una organización mundial de astrónomos, asumió el reto de clasificar el recién descubierto KBO (posteriormente denominado Eris). En 2006, la IAU aprobó una resolución que definía planeta y establecía una nueva categoría, planeta enano. Eris, Ceres, Plutón y otros dos KBO descubiertos recientemente, llamados Haumea y Makemake, son los planetas enanos reconocidos por la IAU. Es posible que haya otros 100 planetas enanos en el sistema solar y cientos más dentro y fuera del Cinturón de Kuiper.
La nueva definición de planeta
Este es el texto de la Resolución B5 de la UAI: Definición de Planeta en el Sistema Solar:
Las observaciones contemporáneas están cambiando nuestra comprensión de los sistemas planetarios, y es importante que nuestra nomenclatura para los objetos refleje nuestra comprensión actual. Esto se aplica, en particular, a la designación de «planetas». La palabra «planeta» describía originalmente a » errantes» que sólo se conocían como luces móviles en el cielo. Los descubrimientos recientes nos llevan a crear una nueva definición, que podemos realizar utilizando la información científica disponible actualmente.
Por ello, la UAI resuelve que los planetas y otros cuerpos, excepto los satélites, de nuestro Sistema Solar se definan en tres categorías distintas de la siguiente manera:
- Un planeta es un cuerpo celeste que (a) está en órbita alrededor del Sol, (b) tiene suficiente masa para que su autogravedad supere las fuerzas del cuerpo rígido, de modo que asume una forma de equilibrio hidrostático (casi redonda), y (c) ha despejado la vecindad alrededor de su órbita.
- Un «planeta enano» es un cuerpo celeste que (a) está en órbita alrededor del Sol, (b) tiene suficiente masa para que su autogravedad supere las fuerzas del cuerpo rígido de modo que adopte una forma de equilibrio hidrostático (casi redonda), (c) no ha despejado la vecindad alrededor de su órbita, y (d) no es un satélite.
- Todos los demás objetos, excepto los satélites, que orbitan alrededor del Sol se denominarán colectivamente «Pequeños Cuerpos del Sistema Solar».
El debate -y los descubrimientos- continúan
Los astrónomos y los científicos planetarios no estaban unánimemente de acuerdo con estas definiciones. A algunos les parecía que el esquema de clasificación estaba diseñado para limitar el número de planetas; a otros les parecía incompleto y los términos poco claros. Algunos astrónomos argumentaron que la ubicación (el contexto) es importante, sobre todo para entender la formación y evolución del sistema solar.
Una idea es definir simplemente un planeta como un objeto natural en el espacio que tiene la suficiente masa para que la gravedad lo haga aproximadamente esférico. Pero algunos científicos objetan que esta simple definición no tiene en cuenta qué grado de redondez medible es necesario para que un objeto se considere redondo. De hecho, a menudo es difícil determinar con precisión las formas de algunos objetos lejanos. Otros sostienen que el lugar en el que se encuentra un objeto o el material del que está hecho sí importan y que no debería preocuparse la dinámica; es decir, si un objeto barre o dispersa a sus vecinos inmediatos, o los mantiene en órbitas estables. El animado debate sobre la planitud continúa.
A medida que nuestro conocimiento se profundiza y amplía, más complejo e intrigante parece el universo. Los investigadores han encontrado cientos de planetas extrasolares, o exoplanetas, que residen fuera de nuestro sistema solar; puede haber miles de millones de exoplanetas sólo en la Vía Láctea, y algunos pueden ser habitables (tener condiciones favorables para la vida). Queda por ver si nuestras definiciones de planeta pueden aplicarse a estos objetos recién descubiertos.
Traducido desde: solarsystem
