Las isolíneas, también llamadas isaritmos, son un tipo de simbolización cartográfica bidimensional que se utiliza comúnmente para representar una superficie estadística tridimensional en un pedazo de papel plano o una pantalla de computadora.
Esta superficie tridimensional puede ser real (por ejemplo, elevación o presión del aire) o conceptual (por ejemplo, rendimiento de los cultivos). La ubicación de cada isolínea representa todos los lugares de la superficie que tienen un valor particular (por ejemplo, una isolínea particular en un mapa de contorno de elevación muestra todos los lugares que tienen una elevación particular; ver Figura 1, abajo).
Con el tiempo, hemos llegado a utilizar nombres especializados para las isolíneas que se utilizan para representar ciertos tipos de fenómenos (por ejemplo, una isoterma es una línea de igual temperatura, mientras que una isobara es una línea de igual presión). Sin embargo, como quiera que se llamen las isolíneas, se crean utilizando un procedimiento similar.
La simbolización de la isolínea es generalmente apropiada para representar fenómenos que son continuos y cambian suavemente. Hasta el advenimiento de la teledetección, los cartógrafos rara vez eran capaces de medir un fenómeno en todos los puntos de una superficie, por lo que utilizaban métodos generalmente conocidos como interpolación (véase la sección sobre Interpolación para obtener más información sobre estos métodos) para estimar los valores de las variables en lugares no medidos a partir de las mediciones realizadas en puntos concretos (véase la figura 2, más adelante).
Incluso con la disponibilidad de datos de teledetección en la actualidad, todavía hay muchas variables para las que no podemos obtener mediciones en cada punto de la superficie de la Tierra, por lo que estos métodos de interpolación siguen siendo muy importantes.
Después de crear una representación en superficie del atributo de interés (generalmente en forma de trama o de red irregular triangular), el cartógrafo elige qué isolíneas quiere representar en el mapa, y la computadora puede identificar cada ubicación donde ocurre el valor de interés y dibujar una línea que conecte esas ubicaciones (es decir, la isolínea).
Cuando se comunican los datos con las isolíneas, hay varios factores de diseño a considerar. Aunque los mapas de isolíneas permiten a los lectores de mapas estimar valores en lugares particulares con una precisión razonablemente buena, los lectores de mapas a menudo tienen dificultades para formar una imagen mental de la forma de la superficie a partir de las isolíneas solamente (véase la Figura 3, a la izquierda).
Rellenar los contornos con algún tipo de esquema de color secuencial puede ayudar a los lectores de mapas a formar más fácilmente una impresión general de dónde se encuentran los altibajos en el espacio (ver Figura 3, a la derecha).
La elección de un intervalo de contorno apropiado a veces puede ser delicada: si elige un intervalo de contorno pequeño, puede que se quede con un mapa que se convierta en una masa de líneas muy compactas que dificulte la lectura o la visualización efectiva de cualquier otra información relevante; si elige un intervalo de contorno más grande, los lectores de mapas pueden perder características de superficie importantes, especialmente en áreas donde el cambio de atributo es más lento.
Al alterar la posición de la base o el punto de partida para dibujar las isolíneas, puede haber características que se ocultan u oscurecen. Ver la Figura 5 para un ejemplo.
Los mapas de isolíneas a menudo incluyen simbolización además de las isolíneas mismas para comunicar otras características o datos. Es importante asegurarse de que sus isolíneas sobresalgan como figura frente a cualquier otra característica que incluya en el mapa.
A veces puede ser útil utilizar variables visuales adicionales dentro de las isolíneas para añadir información complementaria. Por ejemplo, el uso de dos tipos de pesos de línea para contornos de elevación da como resultado contornos índices e intermedios. Los contornos del índice, que suelen estar simbolizados por una línea más gruesa, se encuentran a intervalos fijos (normalmente cada cuatro o cinco contornos) y pueden ayudar al lector de mapas a identificar más rápidamente la información de elevación. Por ejemplo, si tuviera un intervalo de contorno de 20 metros, podría hacer contornos índice cada 100 metros. Una ventaja de este enfoque es que sólo es necesario etiquetar los contornos del índice, lo que facilita la colocación de las etiquetas.
Un segundo tipo de característica visual que se puede utilizar para mapas de isolíneas es para depresiones, o áreas de valor decreciente que están rodeadas por áreas de valor creciente. A menudo se representan con una línea que se sombrea hacia el interior de la depresión para dar al lector de mapas la impresión de que la superficie tiende a descender dentro de las isolíneas. Consulte la Figura 7, a la derecha, para ver un ejemplo.
La colocación de etiquetas en mapas de isolíneas es muy importante. El resultado de la colocación de etiquetas por defecto de un ordenador puede provocar que algunas líneas caigan directamente sobre las etiquetas, haciéndolas ilegibles sin enmascarar; otras se colocan en ángulos que dificultan la lectura o dificultan la determinación de la línea a la que se refieren. Por lo general, etiquete sólo los contornos del índice, y sólo repita las etiquetas en los casos en que la línea sea larga o esté interrumpida. Las etiquetas deben colocarse «en línea» con las líneas a las que se refieren, y técnicas como el haloing pueden utilizarse para enmascarar o romper la línea de modo que la etiqueta sea legible .
Traducido desde: GEOG 486
