Un mapa es una representación simbólica de las características seleccionadas de un lugar, normalmente dibujada sobre una superficie plana. Los mapas presentan información sobre el mundo de forma sencilla y visual. Enseñan sobre el mundo mostrando los tamaños y las formas de los países, las ubicaciones de las características y las distancias entre los lugares. Los mapas pueden mostrar la distribución de las cosas en la Tierra, como los patrones de asentamiento. Pueden mostrar la ubicación exacta de las casas y las calles de un barrio.
Los cartógrafos crean mapas con distintos fines. Los veraneantes utilizan los mapas de carreteras para trazar las rutas de sus viajes. Los meteorólogos -científicos que estudian el tiempo- utilizan los mapas del tiempo para preparar las previsiones. Los planificadores urbanos deciden dónde colocar hospitales y parques con la ayuda de mapas que muestran las características del terreno y cómo se utiliza actualmente.
Algunas características comunes de los mapas son la escala, los símbolos y las cuadrículas.
¿Qué es la escala de un mapa?
Todos los mapas son modelos a escala de la realidad. La escala de un mapa indica la relación entre las distancias en el mapa y las distancias reales en la Tierra. Esta relación puede expresarse mediante una escala gráfica, una escala verbal o una fracción representativa.
El tipo más común de escala gráfica se parece a una regla. También llamada escala de barras, es simplemente una línea horizontal marcada en millas, kilómetros o alguna otra unidad de medida de la distancia.
La escala verbal es una frase que relaciona la distancia en el mapa con la distancia en la Tierra. Por ejemplo, una escala verbal puede decir: «un centímetro representa un kilómetro» o «una pulgada representa ocho millas».
La fracción representativa no tiene unidades específicas. Se muestra como una fracción o proporción, por ejemplo, 1/1.000.000 o 1:1.000.000. Esto significa que cualquier unidad de medida en el mapa es igual a un millón de esa unidad en la Tierra. Así, 1 centímetro en el mapa representa 1.000.000 de centímetros en la Tierra, o 10 kilómetros. Una pulgada en el mapa representa 1.000.000 de pulgadas en la Tierra, o algo menos de 16 millas.
El tamaño del área cubierta ayuda a determinar la escala de un mapa. Un mapa que muestra un área con gran detalle, como un callejero de un barrio, se denomina mapa a gran escala porque los objetos del mapa son relativamente grandes. Un mapa de una zona más amplia, como un continente o el mundo, se denomina mapa a pequeña escala porque los objetos del mapa son relativamente pequeños.
Hoy en día, los mapas suelen estar informatizados. Muchos mapas informatizados permiten al espectador acercarse y alejarse, cambiando la escala del mapa. Una persona puede empezar mirando el mapa de toda una ciudad que sólo muestra las carreteras principales y luego ampliarlo para que se vean todas las calles de un barrio.
Símbolos
Los cartógrafos utilizan símbolos para representar los accidentes geográficos. Por ejemplo, los puntos negros representan ciudades, las estrellas rodeadas de círculos representan capitales, y diferentes tipos de líneas representan límites, carreteras, autopistas y ríos. Los colores se utilizan a menudo como símbolos. El verde se utiliza a menudo para los bosques, el marrón para los desiertos y el azul para el agua. Un mapa suele tener una leyenda, o clave, que indica la escala del mapa y explica lo que representan los distintos símbolos.
Algunos mapas muestran el relieve, o los cambios de elevación. Una forma habitual de mostrar el relieve son las curvas de nivel, también llamadas líneas topográficas. Son líneas que conectan puntos que tienen la misma elevación. Si un mapa muestra un área suficientemente grande, las curvas de nivel forman círculos.
Un grupo de círculos de curvas de nivel dentro de otro indica un cambio de elevación. Cuando la elevación aumenta, estos círculos de curvas de nivel indican una colina. Cuando la elevación disminuye, los círculos de las curvas de nivel indican una depresión en la tierra, como una cuenca.
Cuadrículas
Muchos mapas incluyen una cuadrícula, es decir, una serie de líneas cruzadas que crean cuadrados o rectángulos. La cuadrícula ayuda a localizar lugares en el mapa. En los mapas a pequeña escala, la cuadrícula suele estar formada por líneas de latitud y longitud. Las líneas de latitud van de este a oeste alrededor del globo, paralelas al Ecuador, una línea imaginaria que rodea el centro de la Tierra. Las líneas de longitud van de norte a sur, de polo a polo. Las líneas de latitud y longitud están numeradas. La intersección de las líneas de latitud y longitud, llamadas coordenadas, identifica la ubicación exacta de un lugar.
En los mapas más detallados, la cuadrícula suele llevar números y letras. Los recuadros formados por la cuadrícula pueden llamarse A, B, C, etc. en la parte superior del mapa, y 1, 2, 3, etc. en el lado izquierdo. En el índice del mapa, la ubicación de un parque puede figurar como B4. El usuario encuentra el parque buscando en la casilla donde se cruzan la columna B y la fila 4.
Otras características del mapa: DOGSTAILS
Además de la escala, los símbolos y las cuadrículas, hay otras características que aparecen regularmente en los mapas. Una buena forma de recordar estas características es DOGSTAILS: fecha, orientación, cuadrícula, escala, título, autor, índice, leyenda y fuentes.
El título, la fecha, el autor y las fuentes suelen aparecer en el mapa, aunque no siempre juntos. El título del mapa indica de qué trata el mapa, revelando su propósito y contenido. Por ejemplo, un mapa puede titularse «Mapa político del mundo» o «Batalla de Gettysburg, 1863».
La «fecha» se refiere a la hora en que se hizo el mapa o a la fecha relevante para la información del mapa. Un mapa de zonas amenazadas por un incendio forestal, por ejemplo, tendría una fecha, y quizás incluso una hora, para seguir el progreso del incendio. Un mapa histórico del antiguo Imperio sumerio tendría un rango de fechas entre el 5.000 a.C. y el 1.000 a.C.
Es importante señalar el autor de un mapa porque la perspectiva del cartógrafo se reflejará en el contenido. La evaluación de la exactitud y la objetividad también requiere la comprobación de las fuentes. Las fuentes de un mapa son las fuentes de las que el autor ha obtenido la información. Un mapa de un distrito escolar puede indicar como fuentes la Oficina del Censo de Estados Unidos, la tecnología del sistema de posicionamiento global (GPS) y los propios registros del distrito escolar.
La orientación se refiere a la presencia de una rosa de los vientos o simplemente de una flecha que indica las direcciones en el mapa. Si sólo se utiliza una flecha, ésta suele apuntar al norte.
El índice de un mapa ayuda a los espectadores a encontrar un punto específico en el mapa utilizando la cuadrícula. La leyenda de un mapa explica el significado de los símbolos que aparecen en él.
Proyecciones de mapas
La transferencia de información desde la superficie esférica, o en forma de bola, de la Tierra a un papel plano se denomina proyección. Un globo terráqueo, un modelo esférico de la Tierra, representa con precisión las formas y ubicaciones de los continentes. Pero si se cortara un globo terráqueo por la mitad y se aplanara cada mitad en un mapa, el resultado sería arrugado y rasgado. El tamaño, la forma y la ubicación relativa de las masas de tierra cambiarían.
La proyección es un reto importante para los cartógrafos. Todos los mapas tienen algún tipo de distorsión. Cuanto mayor sea el área cubierta por un mapa, mayor será la distorsión. Características como el tamaño, la forma, la distancia o la escala pueden medirse con precisión en la Tierra, pero una vez proyectadas en una superficie plana sólo pueden representarse con exactitud algunas de estas cualidades, no todas. Por ejemplo, un mapa puede conservar el tamaño correcto de las masas terrestres o las formas correctas de zonas muy pequeñas, pero no ambas cosas.
Dependiendo de la finalidad del mapa, los cartógrafos deben decidir qué elementos de precisión son más importantes de conservar. Esto determina la proyección a utilizar. Por ejemplo, los mapas conformados muestran las formas reales de las áreas pequeñas pero distorsionan el tamaño. Los mapas de áreas iguales distorsionan la forma y la dirección, pero muestran los tamaños relativos reales de todas las áreas. Existen tres tipos básicos de proyecciones: planas, cónicas y cilíndricas. Cada una de ellas es útil en diferentes situaciones.
En una proyección plana, la superficie de la Tierra se proyecta sobre un plano, o superficie plana. Imagínate que tocas un globo terráqueo con un trozo de cartón, haces un mapa de ese punto de contacto y luego proyectas el resto del mapa sobre el cartón alrededor de ese punto. Las proyecciones planas son más precisas en sus centros, donde el plano «toca» el globo. Suelen utilizarse para los mapas de uno de los polos.
Imagina que envuelves un cono alrededor de la Tierra, poniendo la punta del cono sobre uno de los polos. Eso es una proyección cónica. El cono interseca el globo a lo largo de una o dos líneas de latitud. Cuando el cono se desenvuelve y se convierte en un mapa plano, las líneas de latitud aparecen curvadas en círculos o semicírculos. Las líneas de longitud son rectas y se unen en un polo. En la proyección cónica, las zonas de latitudes medias -regiones que no están ni cerca del Ecuador ni de los polos- se representan con bastante precisión. Por esta razón, las proyecciones cónicas se utilizan a menudo para los mapas de los Estados Unidos, cuya mayor parte se encuentra en las latitudes medias.
Para una proyección cilíndrica, imagine que la superficie de la Tierra se proyecta en un tubo que envuelve el globo. El cilindro toca la Tierra a lo largo de una línea, casi siempre el Ecuador. Cuando el cilindro se abre y se aplana en un mapa, las regiones cercanas al Ecuador son las más precisas. Las regiones cercanas a los polos son las más distorsionadas.
Topografía y teledetección
Los cartógrafos se basan en datos topográficos para obtener información precisa sobre el planeta. La topografía es la ciencia que determina el tamaño, la forma y la ubicación exacta de un terreno. Los topógrafos recopilan información de regiones tanto por encima del nivel del mar como por debajo de las masas de agua.
La topografía puede realizarse a pie. Los topógrafos utilizan muchos instrumentos para medir las características, o la topografía, del terreno. Los topógrafos que realizan trabajos de campo suelen utilizar una brújula, un aparato de medición y teodolitos. Un teodolito es un instrumento que mide ángulos. Un topógrafo puede calcular el ángulo de las colinas, los valles y otras características utilizando un teodolito, que suele estar montado en un trípode o plataforma de tres patas.
Hoy en día, muchos topógrafos utilizan la teledetección para recoger datos sobre una zona sin tocarla físicamente. Los sensores que detectan la luz o la radiación emitida por los objetos se montan en aviones o satélites espaciales, recogiendo información sobre lugares de la Tierra desde arriba. Uno de los métodos de teledetección es la fotografía aérea, que toma fotografías de la Tierra desde el aire. La fotografía aérea ha eliminado gran parte del trabajo de los topógrafos y ha permitido la medición precisa de algunos lugares a los que es imposible llegar a pie. Los satélites, naves espaciales que orbitan la Tierra, realizan la teledetección. Por ejemplo, el Landsat, un satélite que gira alrededor de la Tierra 14 veces al día, transmite enormes volúmenes de datos a ordenadores en la Tierra. Los datos pueden utilizarse para elaborar o corregir rápidamente los mapas.
Cómo se hacen los mapas
Antes de hacer un mapa, los cartógrafos deciden qué zona quieren mostrar y qué tipo de información quieren presentar. Tienen en cuenta las necesidades de su público y la finalidad del mapa. Estas decisiones determinan qué tipo de proyección y escala necesitan, y qué tipo de detalles se incluirán.
El lenguaje del mapa es algo que el cartógrafo debe tener en cuenta. Un lector ciego necesita un mapa con información en braille, por ejemplo. El público al que va dirigido un mapa puede determinar la amplitud de su uso. Un mapa puede utilizar símbolos rojos y verdes para mostrar la ubicación de los arces y los pinos. Esta información podría mostrarse fácilmente en una simple leyenda. Sin embargo, ese mapa no podría ser utilizado por personas daltónicas.
Las líneas de latitud y longitud se trazan matemáticamente sobre una superficie plana. Las características se dibujan en su lugar correspondiente.
Antes del desarrollo de técnicas avanzadas de informática e impresión, los mapas se dibujaban a mano. Los cartógrafos dibujaban, o trazaban, el mapa en una hoja de plástico recubierta con una herramienta especial de grabado, raspando el recubrimiento de color para dejar líneas claras y nítidas. Se superponían varias hojas de plástico para añadir sombreados y nombres de lugares. Las hojas de plástico se utilizaban para hacer una placa de impresión de metal, o prueba, para publicar el mapa.
Hoy en día, la mayor parte de la cartografía se realiza con la ayuda de ordenadores. Las coordenadas de cada punto se introducen en un ordenador. Introduciendo nuevos datos en el ordenador o borrando los antiguos, se pueden realizar cambios en el mapa de forma rápida y sencilla. Se pueden cambiar los colores, añadir nuevas carreteras y modificar las características topográficas, como el caudal de un río. El nuevo mapa puede imprimirse fácilmente.
Tipos de mapas
Los cartógrafos elaboran muchos tipos diferentes de mapas, que pueden dividirse en dos grandes categorías: mapas de referencia general y mapas temáticos.
Los mapas de referencia general muestran información geográfica general sobre un área, incluyendo la ubicación de ciudades, fronteras, carreteras, montañas, ríos y costas. Organismos gubernamentales como el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) elaboran algunos mapas de referencia general. Muchos son mapas topográficos, lo que significa que muestran los cambios de elevación. Muestran todas las colinas y valles de una zona. Esto es útil para todos, desde los excursionistas que tratan de elegir una ruta hasta los ingenieros que intentan determinar dónde construir carreteras y presas.
Los mapas temáticos muestran distribuciones, o patrones, sobre la superficie de la Tierra. Hacen hincapié en un tema o tópico. Estos temas pueden incluir información sobre las personas, otros organismos o la tierra. Algunos ejemplos son la producción de cultivos, los ingresos medios de la población, los lugares en los que se hablan diferentes idiomas o la precipitación media anual.
En la actualidad, muchos mapas temáticos se elaboran con la ayuda de la tecnología de los sistemas de información geográfica (SIG). Los SIG son sistemas informáticos que capturan, almacenan y muestran datos relacionados con posiciones en la superficie de la Tierra. Esta tecnología combina la información de los mapas con otros datos sobre las personas, la tierra, el clima, las granjas, las casas, las empresas y mucho más, lo que permite mostrar múltiples conjuntos de datos en un solo mapa. Muchas industrias y gobiernos utilizan la tecnología SIG para el análisis y la toma de decisiones. Por ejemplo, los datos del SIG ayudan a los funcionarios a determinar qué arroyos corren más peligro de ser contaminados. También puede ayudar a una empresa a decidir dónde ubicar una nueva tienda.
Historia de la elaboración de mapas
A lo largo de la historia, los mapas han adoptado muchas formas diferentes. Los primeros mapas eran probablemente bocetos hechos en el suelo que mostraban el área circundante. Los nativos de las Islas Marshall utilizaban fibras de palma para mostrar los patrones de las olas entre las islas del Océano Pacífico. Utilizaban conchas marinas para representar islas. Los pescadores inuit del Ártico tallaban trozos de madera a la deriva para mostrar las características de la costa. Uno de los mapas más antiguos del mundo se encontró en una tabla de piedra en España. Data de hace casi 14.000 años.
Los antiguos griegos suelen ser considerados los fundadores de la cartografía científica. Los eruditos griegos conocían el tamaño y la forma general de la Tierra y desarrollaron el sistema de cuadrícula de latitud y longitud. Eratóstenes, que vivió entre el 276 y el 194 a.C., calculó el tamaño de la Tierra utilizando las matemáticas y las observaciones del sol. Claudio Ptolomeo, o Ptolomeo, fue un astrónomo, matemático y geógrafo del siglo II d.C. Llevó la elaboración de mapas a un nivel de precisión que no se volvería a ver hasta el siglo XV. Reunió todos sus conocimientos sobre el mundo en un libro llamado Geografía.
En Europa, durante la Edad Media, los cartógrafos dibujaban mapas que reflejaban sus creencias religiosas. Estos mapas eran generalmente sencillos y a veces fantasiosos. La ciudad de Jerusalén, sagrada para judíos, cristianos y musulmanes, se situaba a veces en el centro.
Muchos mapas europeos medievales con Jerusalén en el centro se denominan mapas T&O. La masa de tierra se representaba como una rueda redonda rodeada por un único océano redondo, la «O» de T&O. La tierra rodeada por el océano estaba dividida por una «T» en los tres continentes conocidos por los cartógrafos europeos medievales: Asia era la gran masa de tierra sobre la T, África y Europa eran las dos secciones más pequeñas a cada lado de la T, y Jerusalén estaba en el centro. La forma de T que dividía los continentes estaba compuesta por el mar Mediterráneo (entre Europa y África), el río Nilo (entre África y Asia) y el río Don (entre Europa y Asia). El Nilo y el Don se unen en una sola línea para formar la parte superior de la T.
Durante esta Edad Media en Europa, los eruditos árabes mantuvieron viva la cartografía científica. Conservaron las obras de Ptolomeo y las tradujeron al árabe. Los cartógrafos árabes elaboraron el primer globo terráqueo fiable del mundo occidental.
Durante la Edad de Oro islámica, los cartógrafos árabes utilizaron complicadas fórmulas matemáticas y astronómicas para ayudarles a determinar las diferentes proyecciones de los mapas. En 1154, el científico y cartógrafo al-Idrisi hizo un mapa del mundo que era mejor que los mapamundis que producían los europeos. El mapa de al-Idrisi incluía una representación de todo el continente de Eurasia, incluyendo Escandinavia, la Península Arábiga, la isla de Sri Lanka y los mares Negro y Caspio.
En el siglo XV, la cartografía en Europa mejoró. El desarrollo de la imprenta y el grabado permitió copiar más rápidamente los mapas que antes se pintaban a mano. Al mismo tiempo, los marineros comenzaron a viajar más lejos en los océanos. Añadieron a sus mapas tierras recién descubiertas y costas más detalladas. Los exploradores trajeron descripciones del interior y de las costas de los continentes.
Los europeos exploraron gran parte de América durante el siglo XVI, Australia en el siglo XVII y la Antártida fue finalmente avistada a principios del siglo XIX. En ese momento, se empezaron a confeccionar mapas bastante precisos de todo el mundo.
En el siglo XIX, la cartografía se hizo más avanzada con el desarrollo de un proceso de impresión llamado litografía. La litografía permitió a los cartógrafos hacer muchas copias precisas de los mapas con menos trabajo y gastos.
La fotografía, la impresión en color y los ordenadores mejoraron aún más la elaboración de mapas. En pocas décadas, la relación entre las personas y los mapas cambió drásticamente. Por ejemplo, en lugar de utilizar callejeros de papel, muchas personas navegan con unidades GPS que se comunican con los satélites para determinar su ubicación exacta en la Tierra. Las versiones digitales de los mapas pueden representar la Tierra en tres dimensiones, desafiando las limitaciones de los mapas planos del pasado. Se ha cartografiado casi toda la superficie de la Tierra con notable precisión, y esta información está disponible al instante para cualquiera que tenga una conexión a Internet.
Eratóstenes
Eratóstenes fue astrónomo, bibliotecario, matemático y poeta. También inventó la disciplina de la geografía en su tiempo libre. Utilizando la posición del sol, Eratóstenes fue capaz de calcular la circunferencia de la Tierra sin salir de Egipto, su hogar. Utilizó la longitud de un estadio como unidad de distancia. Como los estadios tenían dos tamaños diferentes en el mundo de la antigua Grecia, y no sabemos qué estadio utilizó Eratóstenes, no podemos saber exactamente lo que calculó para la circunferencia de la Tierra. Si utilizó el estadio griego más grande, su circunferencia sería mayor que la de la Tierra en aproximadamente un 16%. Si utilizó el llamado «estadio egipcio», más pequeño, su cálculo seguiría siendo mayor, pero sólo en un 1%.
Pioneros de la impresión
Los chinos eran hábiles cartógrafos. El primer mapa se imprimió en China en 1155, unos 300 años antes de que se imprimieran mapas en Europa.
Más allá de la Tierra
Utilizando imágenes tomadas desde naves espaciales, los cartógrafos han creado mapas detallados de las superficies de la Luna y Marte. Los astrocartógrafos han identificado valles marcianos, cráteres e incluso cauces de ríos secos.
Mapas engañosos
Un tipo de proyección cilíndrica llamada proyección Mercator muestra bien la dirección. Se utilizó durante mucho tiempo para hacer cartas que los marineros podían utilizar para encontrar su camino alrededor del mundo. Como todas las proyecciones cilíndricas, la de Mercator distorsiona en gran medida el tamaño de la tierra cerca de los polos. En una proyección Mercator, Groenlandia y África tienen aproximadamente el mismo tamaño. En realidad, África tiene 14 veces el tamaño de Groenlandia.
Traducido desde: nationalgeographic