¿Puedes nombrar el río más cercano a tu casa? ¿Alguna vez has visto ese río en un mapa? ¿Cómo reaccionarías si vieras ese río, y otros cercanos a ti, en un mapa diferente a otros que has visto antes?
Hemos pasado mucho tiempo considerando estas preguntas y otras relacionadas particularmente con los mapas desde un mapa de los ríos del sur de África que uno de nosotros, Sukhmani, creó y publicó en Facebook. El post se hizo viral.
Y aunque no comenzó estrictamente como «ciencia» – fue creado por capricho después de ver un mapa de los ríos de EE.UU. – el mapa nos ha proporcionado valiosos conocimientos sobre cómo los científicos e investigadores pueden utilizar los mapas para relacionarse con un público amplio más allá de las revistas y conferencias habituales.
El mapa fue compartido miles de veces en los meses posteriores a su publicación en Facebook. Una versión de alta resolución fue accedida más de 2000 veces en cinco meses por personas de 48 países, muchos de ellos fuera del África meridional.
Estas cifras pueden no parecer altas en un mundo de contenido viral en línea. Pero, como investigadores que no están necesariamente acostumbrados a un compromiso público tan abundante, nos sorprendió tanto la respuesta que pedimos a los interesados en descargar el mapa que completaran una encuesta para que pudiéramos empezar a entender mejor qué fue lo que despertó su interés.
El mapa que se hizo viral. Sukhmani Mantel
Nuestros hallazgos iniciales se hacen eco de los que surgen de un campo de estudio creciente, la cartografía viral. El auge de los datos abiertos y las plataformas de cartografía como Google Earth y QGIS está convirtiendo los mapas y otra información espacial en poderosas herramientas para el avance del conocimiento.
Esencialmente, los mapas pueden mostrar «el panorama general» a una gran cantidad de personas. Pueden decir a la gente una cantidad enorme de una manera atractiva y a menudo colorida, revelando todo, desde los patrones de votación reales e hipotéticos hasta el trazado de los ríos de una región.
Nuestra esperanza es que otros investigadores que quieran compartir conocimientos, obtener información y comprometerse con el público puedan aprender de esta historia de un mapa fluvial que se ha vuelto viral, y basarse en ella.
Por qué son importantes los mapas
Los mapas han fascinado a la gente durante siglos. En los últimos años, las investigaciones han demostrado que pueden provocar respuestas emocionales. Después de todo, los mapas son inherentemente políticos. Lo que vemos en un mapa se alinea con nuestra visión del mundo, o no. Cuando lo hace, compartimos el mapa porque confirma nuestras creencias. Cuando no lo hace, le damos a «compartir» porque queremos que otros vean lo que estamos criticando.
Los mapas también son inherentemente incorrectos, y pueden ser engañosos. Esto se debe a que representan la Tierra tridimensional en un espacio bidimensional. No podemos (todavía) capturar todos los detalles de la superficie de la Tierra en un solo mapa.
También es importante recordar que los mapas no son perfectos. Pueden contener errores, o dejar fuera información que ayudaría a la gente a entender lo que están viendo.
Así que, ¿cómo se relacionaron estos factores con el mapa de los ríos?
Se volvió viral
A través de una revisión inicial de las respuestas a nuestro cuestionario identificamos varios temas relacionados con el porqué la gente podría estar interesada en descargar el mapa de los ríos. Estos también se relacionaban con amplias características que previamente se había demostrado que daban a determinados memes de Internet una ventaja competitiva, y que se difundían.
En términos generales, las características del contenido de Internet con una ventaja competitiva son que: 1) es genuinamente útil para las personas; 2) es estéticamente agradable o fácilmente imitado por el cerebro humano; y 3) responde a una pregunta de interés para un grupo diverso de personas.
Los encuestados identificaron el mapa de los ríos como genuinamente útil para ellos. Apreciaron que el mapa era de libre acceso y que podían descargarlo para compartirlo con familiares y amigos.
En segundo lugar, los encuestados encontraron el mapa del río como algo estéticamente agradable. Una persona señaló que, si ese mapa hubiera estado disponible cuando estaban en la escuela, habría hecho más memorable el aprendizaje de la geografía. Este es otro recordatorio de que el arte, en muchas formas, puede llevar elementos «invisibles» de la ciencia y la naturaleza a diversas audiencias.
Esta respuesta también coincide con las investigaciones que sugieren que los colores de una imagen pueden influir en la forma en que se difunde en los medios de comunicación social. Se ha comprobado que el rojo, el púrpura y el rosa son particularmente útiles para promover una imagen en los medios sociales.
En tercer lugar, los encuestados indicaron que el mapa les ayudaba a comprender la distribución de los ríos y las tierras por las que fluye el agua en el África meridional. Este grupo se interesó por la forma en que el mapa visualizaba los límites y las conexiones entre los ríos y la tierra y el mar. Una persona escribió: «La correlación entre las cadenas montañosas y las cuencas hidrográficas se observa fácilmente en este mapa, incluso sin la información topográfica».
De esta manera, el mapa de los ríos ofrecía el paisaje en una nueva o interesante perspectiva. Proporcionaba información de una manera que parece haber abordado las preguntas de diversos grupos de personas.
Por último, la gente fue capaz de comprometerse con el mapa y señalar los errores, que luego podrían ser corregidos.
Por supuesto, no todos los contenidos que marcan estas casillas se volverán virales. Pero, a medida que el compromiso público se vuelve más y más importante para la sociedad, es útil para los científicos saber qué puede funcionar.
Traducido desde: gislounge
