La palabra metadatos, cuando se toma literalmente, significa datos sobre datos. Aunque el término metadatos es relativamente nuevo, las personas que trabajan con información han recopilado y utilizado metadatos durante bastante tiempo.
Un ejemplo de una forma no digital de metadatos es un catálogo de tarjetas de biblioteca que documenta atributos particulares (por ejemplo, el título, el año de publicación, el autor, etc.) sobre cada publicación contenida en la biblioteca.
Hoy en día, los metadatos se encuentran generalmente en forma digital, y los informáticos han creado incluso un lenguaje informático, XML (lenguaje extensible de marcado), que se puede utilizar para crear metadatos (es decir, el lenguaje se puede utilizar para describir un conjunto de datos en particular).
Dentro de la ciencia de la información geográfica, hay cuatro razones importantes para crear y utilizar metadatos (Longely et al. 2001):
- Organizar el contenido para buscar datos en un archivo
- Ayudar a los usuarios a decidir si las características de los datos son apropiadas para el uso al que están destinados.
- Manejar datos de manera efectiva (es decir, importar datos a un programa de software en particular, transformar datos de un formato a otro o combinar múltiples conjuntos de datos).
- Describir el contenido del conjunto de datos
Los metadatos suelen contener información que ayuda a los usuarios a responder a preguntas sobre un conjunto de datos como:
- ¿Cómo se recopilaron y crearon los datos?
- ¿Para qué se crearon los datos?
- ¿Cuándo se crearon los datos?
- ¿Cuál es el alcance espacial y/o temporal de los datos?
- ¿Quién recopiló los datos?
- ¿Cuán exactos son los datos y qué nivel de incertidumbre se asocia con ellos?
- ¿Existen limitaciones en el acceso a los datos (por ejemplo, derechos de autor u otras restricciones)?
- ¿Cuál es el contenido de los datos (por ejemplo, definición de las clases o categorías utilizadas en los datos)?
Un reto al que se enfrentan a menudo los creadores de metadatos es que las diferentes implementaciones de metadatos pueden funcionar de forma más o menos eficaz para cada uno de estos fines.
Esto ha llevado al desarrollo de una serie de diferentes estándares de metadatos (es decir, descripciones de lo que deben contener los metadatos de un conjunto de datos en particular).
Por ejemplo, en los Estados Unidos, el Comité Federal de Datos Geográficos (FGDC) ha creado un estándar de metadatos llamado CSDGM (Content Standards for Digital Geospatial Metadata). Este estándar es bastante completo e intenta cubrir todas las propiedades de los conjuntos de datos geoespaciales que pueden ser potencialmente importantes.
Los metadatos que se ajustan a esta norma requieren mucho tiempo y son caros de preparar. Otras organizaciones, como el Dublin Core, han creado estándares que se basan en la cantidad mínima de información necesaria para describir un conjunto de datos. Este tipo de estándar de datos a veces también se denomina metadatos ligeros.
Si bien una norma parsimoniosa como la norma Dublin Core puede ser suficiente para buscar datos en un archivo, probablemente no incluya suficientes detalles para que el usuario pueda determinar si las características del conjunto de datos son apropiadas para su uso previsto una vez que se identifica un conjunto de datos potencialmente relevante. Puede ver la diferencia en el nivel de detalle incluido en cada uno de estos estándares al comparar los metadatos desarrollados para un conjunto de datos en particular con cada estándar.
Traducido desde: GEOG 486
Lo que debemos saber es que compartir algunos metadatos puede ser comprometedor. Por ejemplo, en las fotografías que subimos a las redes viene el metadato de geolocalización. Y puede eliminarse, claro.